Il sonno

di Sara Muttoni

Forse non lo sai, ma anche quando stai dormendo il tuo cervello continua incessantemente a lavorare. I neuroni continuano a produrre impulsi elettrici per comandare a tutto il corpo di addormentarsi e, contemporaneamente, restare vigile e attento per evitare possibili pericoli. I medici possono monitorarne il lavoro grazie all'elettroencefalogramma (EEG), un esame che riesce a rilevare l'attività elettrica di tutti i neuroni e la traduce in “onde” a frequenza variabile visibili nello schermo di un oscilloscopio. Il sonno non è un processo passivo ma un comportamento complesso, in cui il tutto corpo è coinvolto e ogni cambiamento è impartito proprio dal cervello.

Per capirci un po' di più, proviamo ad addormentarci.

Sediamoci su una poltrona e leggiamo un giornale. È un'operazione semplice? Per nulla. Il cervello è irrequieto, emette onde irregolari e rapide (frequenza tra 13 e 30 Hertz) dette onde beta. Chiudiamo gli occhi e rilassiamoci: il cervello rallenta la sua attività ed emette le onde alfa (frequenza tra 8 e 12 Hertz). Lentamente ci addormentiamo e i neuroni, ancora una volta, variano il loro lavoro: in perfetta sincronia, come un plotone di soldati, marciano sempre più piano e con passo tanto più cadenzato quanto più è profondo il sonno. Stiamo ascoltando le onde teta (3-8 Hertz).

Il battito cardiaco è lento, il respiro regolare: ora siamo pronti per sognare e il cervello batte al ritmo delle onde delta (meno di 3 Hertz). In questa fase non c'è sincronia bensì attività varia e spontanea, esattamente come nelle veglia. Questa è la fase REM, nella quale, a eccezione dei rapidi movimenti oculari (Rapid Eyes Movement), il nostro corpo è paralizzato. Certo, anche il cuore continua a battere e noi respiriamo normalmente, ma il sogno non è caratterizzato da alcun movimento. I sonnambuli, a dispetto delle credenze popolari, non camminano in preda ai sogni ma si muovono durante il sonno profondo. Tutti gli step descritti vengono riuniti sotto il nome di fase NREM (cioè NON Rapid Eyes Movement).

I sogni che ricordiamo hanno in genere una struttura narrativa, con una sequenza di eventi simile a una storia, molto spesso associati a immagini ed emozioni precise. E gli incubi? Sono i residui dell'attività mentale presente nel sonno profondo: se si sveglia un persona in questa fase spesso racconterà di una sensazione di paura o terrore. Un ciclo di sonno (fase NREM più REM) dura circa 90 minuti e si ripete 6-7 volte per notte. Quindi tutti noi sogniamo, anche se non ce lo ricordiamo.

Ancora qualche curiosità sulla fase REM. Il consumo di ossigeno aumenta assieme al flusso sanguigno e, nell'uomo, il pene ha un'erezione. In alcuni casi può addirittura culminare con un'eiaculazione, ma questo non vuol dire che il sogno fosse più “piccante” di un altro. Ecco perché le erezioni notturne sono utilizzate clinicamente per verificare le cause d'impotenza. Anche le donne sono “sessualmente attive”: le secrezioni vaginali aumentano e alcune possono provare anche l'orgasmo.

Gli animali dormono? Certamente sì. Tutti i mammiferi e gli uccelli sono dei noti poltroni, mentre pesci e anfibi presentano periodi di quiescenza molto simili al sonno. Per esempio, il delfino (Tursiops truncatus) fa riposare un emisfero cerebrale alla volta, lasciando l'altro attivo e vigile, mentre un suo lontano parente, il delfino Indus (Platanista indi), che vive nelle acque paludose dell'Indo, in Pakistan, dorme solo pochi secondi alla volta. La selezione naturale lo ha reso cieco: l’Indus continua a nuotare senza fermarsi per lottare contro le correnti (si orienta con gli ultrasuoni), e dorme al massimo per pochi secondi, arrivando a un totale di 7 ore al giorno.

Possiamo pensare a una futura specie animale in grado di sopravvivere senza dormire? Non sarebbe conveniente poter sfruttare anche le ore notturne per lavorare o divertirsi? All'apparenza sì, ma allora perché l'evoluzione ha mantenuto il sonno in forme estreme, come nel delfino Indus? Dormire è indispensabile per vivere.

È stato inoltre verificato che la privazione del sonno porta alla comparsa di periodi di fase REM anche in stato di veglia, vere e proprie incursioni oniriche che non sono altro che il disperato tentativo del cervello di riposare. Rassegniamoci dunque a “perdere” un terzo della nostra vita fra le braccia di Morfeo. In fondo non è poi così male.

Consigli per la lettura

Peretz Lavie, Il meraviglioso mondo del sonno, Economici Einaudi 1999